Neuroanatomía y lo paranormal

Estas últimas semanas he estado leyendo el bello librito El cerebro y la conducta. Neuroanatomía para psicólogos (2019), de David L. Clark, Nash N. Boutros y Mario F. Mendez. Como se puede deducir por el título, se trata de un manual académico, un libro que seguramente los estudiantes y graduados de psicología recordarán de sus clases de neuropsicología o neuroanatomía. Debo admitir que cuesta trabajo leerlo, tanto porque no soy psicólogo (y no estoy habituado a su terminología) como porque es un manual, y cada cierto tiempo tengo sensaciones estilo "vaya, necesitaría profundizar en este con una clase donde proyecten imágenes del cerebro a todo color, explicándolas junto al libro".

A pesar de las dificultades de leerte un manual de corrido, El cerebro y la conducta es una bella obra que trata de sintetizar una enorme cantidad de conocimiento sobre la estructura y funciones del cerebro, así como sus respectivas consideraciones clínicas y conductuales, con ejemplos en los que los estudiantes de psicología pueden practicar. 

Pero algo interesante fue encontrarme con que el libro no solo explica neuroanatomía y su relación con lesiones y psicopatologías. En el capítulo dedicado al lóbulo temporal, dentro de sus consideraciones conductuales, nos explica que relación tendría un funcionamiento anormal por lesiones de la corteza insular posterior (CIP), una parte asociada, entre otras facultades, con la autoconciencia y la agencia, con las experiencias extracorporales y otros fenómenos autoscópicos, que muchos podrían considerar como experiencias paranormales:

Fenómenos autoscópicos

Las señales vestibulares se relevan en el tálamo antes de terminar en el área opercular parietal posterior y la CIP. La CIP adyacente al lóbulo parietal es sensible a la estimulación vestibular, y es posible que esté involucrada en el fenómeno autoscópico (Duque-Parra, 2004).

Los fenómenos autoscópicos son ilusiones que involucran al cuerpo completo en términos de encarnación y propiedad del mismo. La alucinación autoscópica está conformada por cuatro fenómenos autoscópicos: alucinación autoscópica, heautoscopía, la experiencia extracorporal y la sensación de una presencia. Un quinto fenómeno relacionado es la ilusión de que la habitación parece inclinada (room-tilt ilusion). Al hablar de fenómenos autoscópicos, el enfoque se ha puesto sobre la UTP [Unión temporoparietal] (Blanke y Arzy, 2005). Durante una experiencia extracorporal el paciente se encuentra con frecuencia de supino. Es decir, se localiza a sí mismo fuera del cuerpo y observa su cuerpo desde una localización extracorpórea. Las lesiones relacionadas con esta experiencia involucran a la UTP derecha (De Ridder et al., 2007).

Durante las experiencias autoscópicas con frecuencia se reportan sensaciones vestibulares. Varias regiones de la corteza reciben información vestibular. El área vestibular se define como una región de la UTP anterior, que comprende el área opercular parietal posterior y la ínsula posterior adyacente, y se le ha denominado de manera colectiva como la corteza vestibular parietoinsular (Grüsserl et al., 1994). Se cree que las proyecciones de la corteza vestibular parietoinsular a los campos oculares frontales y a las áreas motoras primaria y premotora subyacen al control de los movimientos oculares, lo cual es una función importante del sistema vestibular. La corteza vestibular parece estar más representada del lado derecho; mientras que la integración de señales propioceptivas y vestibulares al parecer se enfoca en el área parietoinsular derecha (Bottini et al., 2001).

Estos descubrimientos neuropsicológicos ponen entre las cuerdas tanto a los defensores de fenómenos paranormales (como la experiencia extracorporal y los que son "sensibles" a las "presencias"), como a los anticuados filósofos que siguen creyendo en el dualismo psicofísico que separa la mente del cuerpo. Si las facultades mentales fueran algo separado o diferente del "sustrato", "correlato" o "sustancia" material (el cerebro), no tendría sentido que se tuvieran estas experiencias cuando el "sustrato" material sufriera alguna lesión. La experiencia extracorpórea debería ser un fenómeno distinto, con mecanismos distintos y no materiales (neurobiológicos).

Para su mala suerte, las neurociencias descartaron desde hace mucho los "correlatos" neuronales y "conexiones" entre la mente y el cerebro, puesto que todo indica que la mente (el conjunto de facultades mentales) es una propiedad emergente del sistema nervioso central (SNC), del mismo modo que la digestión es una propiedad del sistema digestivo o el caminar es una propiedades de tener pies o patas. 

Nadie habla de la "digestión más allá del sistema digestivo" ni del "caminar sin piernas", como los estudiantes de psicología, tal como evidencia este libro, tampoco estudian la mente más allá del cerebro.

Bibliografía citada en el libro

* Blanke, O., and Arzy, S. (2005). The out-of-body experience: Disturbed self-processing at the temporo-parietal junction. Neuroscientist, 11, 16-24.

* Bottini, G., Karnath, H. O., Vallar, G., Sterzi, R., Frith, C. D., Frackowiak, R. S., and Paulesu, E. (2001). Cerebral representations for egocentric space: Functional-anatomical evidence from caloric vestibular stimulation and neck vibration, Brain, 134, 1182-1196. 

* De Ridder, D., Van Laere, K., Dupont, P., Menovsky, T., and Van de Heyning, P. (2007). Visualizing out-of-body experience in the brain. N. Engl. J. Med., 357, 1829-1833. 

* Duque-Parra, J. E. (2004). Perspective on the vestibular cortex throughout history. Anat. Rec. B New Anat., 280, 15-19. 

* Grüsserl, O. J., Guldin, W. O., Mirring, S., and Salah-Eldin, A. (1994). Comparative physiological and anatomical studies of the primate vestibular cortex. In B. Albowitz, K. Albus, U. Kuhnt, H. C. Northdurf, and P. Whale (Eds.), Structural and Functional Organization of Neocortex, (pp. 358-371) Berlin: Springer-Verlag.