Fantástico y Misterioso Microbio

No cabe duda. La vida es posiblemente la mayor maravilla. La máxima expresión de la materia. Por lo regular, muchos se impresionan por las habilidades de caza de grandes felinos; Otros por las impresionantes formas de camuflaje de animales como las mantis religiosas; algunos mas, admiran el mundo de las plantas, la forma de reproducción, el proceso de fotosíntesis o especímenes raros y bellos a la vez. Sin embargo, pocas veces miramos hacia el mundo microscópico. En las últimas semanas, la NASA, había anunciado un supuesto descubrimiento que revolucionaria el campo de la astrobiología. Sin embargo, el anuncio no resultó ser lo que algunos suponían o esperaban –pues ya se empezaba a decir que se había encontrado vida extraterrestre. Resultaba, sin embargo, un hallazgo en verdad interesante y potencialmente importante para la biología. Aquí, les dejo la nota, Mucho Ruido, Pocas Nueces, publicado por la revista de divulgación científica, Muy Interesante (Enero, 2011), con la última información sobre el caso:

El anuncio por parte de la NASA sobre un descubrimiento “que tendría impacto en la búsqueda de vida extraterrestre” mantuvo al mundo a la expectativa, y fue tema de discusión hasta el día de la conferencia de prensa. Pero al conocerse la verdadera noticia, estaba claro que no se trataba de un organismo proveniente de otro planeta como empezó a generalizarse debido a la forma en que se manejó la información. La protagonista era en realidad una bacteria oriunda de la Tierra, denominada GFAJ-1 que lograba sobrevivir en un lago (Mono, California) con grandes cantidades de arsénico, pero que había sido condicionada en el laboratorio para vivir a base del mismo; esto ultimo la obligó a sustituir el fosforo, pieza clave de las cadenas de ADN, por dicho elemento toxico. El hecho de que pudiera subsistir gracias a otro elemento que no estuviera dentro del cuadro básico conocido para la formación de vida terrestre –hidrogeno, carbono,  oxigeno, nitrógeno, azufre, fosforo- hace pensar  que en otros planetas tal vez la vida sea totalmente diferente a como pensamos. Aunque la bacteria es interesante por si misma, las conclusiones del experimento, así como los procedimientos realizados, dejaron muchas dudas entre la comunidad científica.

La microbióloga Rosemary Redfield, de la Universidad de Columbia Británica, Canadá, enumeró varias inconsistencias en el experimento y criticó la forma en que la NASA manejó los datos para el público en general. “básicamente –escribió en su blog rrresearch.blogspot.com-, no presenta ninguna evidencia convincente de que el arsénico haya sido incorporado al ADN (un otra molécula biológica)”, afirmación que hizo eco en docenas de investigadores en el mundo. La existencia de dicha bacteria ha sido desafiada, y se espera replicar el experimento en laboratorio para confirmarlo –o descartarlo-; después de todo así funciona la ciencia. Si bien se trató de la prueba de que un  organismo podría sobrevivir en condiciones adversas extremas, esto no significa que se haya descubierto una  nueva forma de vida, y pone en entredicho la veracidad de la NASA.

EL DEBATE CIENTÍFICO

Si bien, la polémica fue iniciada por la NASA, lo cierto es que no seria la primera –y dudo que la ultima- vez que una institución, una empresa, un laboratorio, un centro o una universidad que sea de alto prestigio, se ponga en controversias de este tipo, en los que colegas ajenos a ella, se vuelvan escépticos de sus descubrimientos.

Hace unas décadas, la misma NASA, había anunciado el descubrimiento de lo que debía ser el hallazgo científico más grande de todos los tiempos: en el meteorito de origen marciano, ALH 84001, se encontraban rastros de vida en Marte. Aunque el “descubrimiento” hizo eco entre los medios de comunicación, la comunidad científica no estaba convencida de tal descubrimiento. ¿Por qué no? después de todo era la NASA, una agencia científica gubernamental de prestigio universal, entonces, ¿Por qué dudar de las afirmaciones de tal institución? El articulo anterior, dice una frase que responde de una manera sencilla la pregunta: “por que así funciona la ciencia”.

Y es que, no importa quien o que haga la afirmación, esta debe ser siempre analizada y discutida entre los expertos, y basados en las evidencias, llegar a una conclusión. Sin embargo dicha conclusión seguirá un largo –pero en absoluto tedioso, sino apasionante- curso de debates científicos, ‘arrancando’ con las ideas e hipótesis más simples. Una vez que se empieza por este punto, la investigación puede tener un poco mas de certeza.

En el caso del meteorito marciano, los investigadores –expertos en astronomía, física, geología espacial, microbiología-, habían, prácticamente ignorado las ideas más simples, de lo que podrían o no ser los supuestos restos de vida marciana. Quizá lo hicieron por su anhelo de encontrar algo sorprendente y maravilloso, lo cual es el anhelo de todo científico. Imagino, que en el caso de la bacteria GFAJ-1, debió de suceder algo similar. Quizá, en este anhelo, las investigaciones estuvieron sesgadas al intentar confirmar una creencia, en vez de descubrir algo.

Pero esto es justamente lo interesante y apasionante de la ciencia. Su forma de descubrir y descartar hipótesis y supuestos descubrimientos. Los debates científicos, son en efecto, debates de escepticismo, un escepticismo basado en el método científico, pero que sin embargo, está abierto de mente a las posibilidades –pero no de tanta mente abierta para que no se le caiga el cerebro-.

La idea de que, solo por que una agencia o cualquier otro tipo de instituto prestigioso seancapaces de afirmar algo, deba ser real, carece de sustento lógico y científico. A esto bien se le podría conocer como apelación a  la autoridad, argumento falaz que no tiene validez a la hora de una investigación. Quizá nos encontramos ante un descubrimiento sorprendente, quizá, solo sea otro extremófilo como muchos conocidos –pero eso no lo vuelve menos interesante-, el punto es que el trabajo de los científicos, es descubrir la realidad detrás de tal descubrimiento. Ser escépticos es esencial en este proceso, pues de otra forma, la investigación puede ser sesgada por deseos humanos.

Algunas personas pueden llegar a pensar, que debido a su constante trabajo de ensayo y error, a su constante escepticismo hacia otros miembros de la propia comunidad científica –y también fuera de esta-, pueda hacer a la ciencia poco confiable. Tal vez, debido a que nunca está segura, la ciencia no sea digan de la confianza social. Lo cierto es que es precisamente este escepticismo y esta incertidumbre, lo que vuelve confiable y única  a la ciencia, pues, esta nunca estará absolutamente segura. Solo tendrá cierto nivel de certeza basados en los conocimientos y evidencias con las que se cuentan.

 Puede ser que nunca esté absolutamente segura, pero las formas de pensamiento que están absolutamente seguros de sus postulados, como lo son las religiones o la política, simplemente no aceptan que podrían estar equivocados. No aceptan otras formas de pensamiento, y al contrario, son críticos destructivos de ideas opuestas a las suyas. En ciencia, toda idea, hipótesis o teoría es analizada con cuidado escéptico que se merece, y es descartada cuando las evidencias y el sentido común, indican  hacia otra dirección. Precisamente, “así funciona la ciencia”.

En los próximos meses, hay que estar atentos de los nuevos experimentos y las nuevas investigaciones, quizá puedan confirmar algo mucho mas sorprendente que una bacteria con arsénico en el ADN. Quizá no. como sea, de lo que podemos estar seguros, es que será interesante y apasionante todo el proceso, y lo que sea que se descubra, siempre podrá estar a debate, en tanto, que aun queden dudas.

Hay que estar atentos, a los científicos, pues quizá, nos sorprendan con un descubrimiento nunca imaginado.

SI TE INTERESA ESTE TEMA

*el sitio oficial de la NASA, nasa.gov, contiene la información de la investigación sobre la bacteria GFAJ-1.

*el blog de la investigadora Rosemary Riedfield, rrresearch.blogspot.com, contiene información interesante sobre microbiología y los últimos descubrimientos en ciencias de la vida.

*el sitio oficial de la Recvista Nature, nature.com, contiene un interesante articulo sobre el supuesto hallazgo de la bacteria capaz de introducir arsenico en su ADN