La tontería de la semana: comiendo ciempiés para evitar la gripe (y sus consecuencias)

Comenzamos nuestra primer nota del mes sobre la tontería semanal, su humilde boletín escéptico donde comentamos algunas noticias destacables del mundillo de los embustes paranormales, la venta de misterios y los negocios de la pseudociencia que, como hemos visto por aquí ya en dos meses de boletín, son bastante redituables y exitosos.

En esta ocasión hablamos sobre un curioso caso en China que se dio a conocer en estos días sobre un curioso remedio de la medicina tradicional de aquella región: comer ciempiés "frescos" para prevenir la gripe. Tan cómico como puede sonarnos a los occidentales, esta práctica, además de obviamente no estar sustentada en evidencia alguna, es potencialmente letal, según descubrió una familia al infectarse en un peligroso parásito por comer ciempiés "crudos".




Parásitos microbianos y parásitos culturales

"No solemos oír hablar de personas que comen ciempiés crudos, pero aparentemente estos dos pacientes creían que los ciempiés serían buenos para su salud. En cambio, los enfermó", con estas palabras se expresaba Lingli Lu, médico del Hospital de Zhujiang, según recoge la nota original de Science Alert. Lu hacía referencia del caso de una mujer  de 78 años que llegó al hospital aquejada de dolores de cabeza, somnolencia y deterioro cognitivo durante las últimas semanas.

La mujer había consumido ciempiés crudos porque su hijo "sabía" que éstos podían prevenir los resfriados invernales. El resultado: la mujer (y su hijo también) había contraído el parásito Angiostrongylus cantonensis, un nemátodo mejor conocido como el "gusano de la rata" causante de meningitis eosinofílica cuando invade el sistema nervioso de los humanos. Hay dos puntos curiosos en este caso.

El primero, obviamente, el que alguien esté dispuesto a comer ciempiés "crudos", algo extraño incluso en China, pero que lentamente se está poniendo de moda gracias al impulso de las pseudoterapias tradicionales (MTC por las siglas de medicina tradicional china). Y el segundo, que se trata del primer caso confirmado de gusanos de la rata infectando ciempiés. Usualmente este parásito es comido por caracoles y otros moluscos pequeños en los desechos de roedores que se encuentran en el suelo, terminan infectados y suelen ser devorados por las ratas, permitiendo así que el ciclo de vida del parásito finalice en los intestinos de estos roedores.

El equipo de investigadores de Zhujiang descubrieron que el parásito también invade a los ciempiés gracias a este curioso caso de víctimas de la pseudociencia. Para confirmar el hallazgo, los investigadores analizaron los ciempiés del mercado donde fueron comprados los causantes de la anciana y su hijo. Los médicos encontraron que siete de veinte ciempiés comprados en dicho mercado estaban infectados con el parásito, y al ser comidos sin cocer el parásito tenía vía libre para el cuerpo humano.

A. cantonensis, el parásito que tal vez no hubiera sido descubierto en ciempiés si las personas no creyeran que este artrópodo previene la gripe, gracias a la pseudomedicina.

La infección por A. cantonensis puede ser muy peligrosa, al causar daño permanente al sistema nervioso central e incluso la muerte. Esta familia china, sin embargo, corrió con mucha suerte y actualmente se encuentran fuera de peligro gracias a la aplicación oportuna de medicamentos antiparasitarios (ya saben, un producto de la medicina de verdad). Ahora solo resta esperar que esta familia haya aprendido la lección y prefiera vacunarse antes que volver a tratar con un remedio exótico.

Como bien sabemos, la medicina tradicional china no es medicina, por lo menos no en el sentido en que hoy entendemos esta ciencia. Los remedios, principios y prácticas de la MTC están más cercanos a la teoría humoral de Galeno, al vitalismo y al chamanismo, antes que a la medicina auténtica. Estas prácticas ignoran por completo el papel de los sistemas del cuerpo (sobre todo el inmunológico) en la lucha contra las enfermedades, así como también desconocen de la teoría del germen (microorganismos como bacterias, virus, hongos y protozoos causan una enorme cantidad de enfermedades, como la gripa), y se basan en principios espirituales y (lo que identificaríamos de este lado del mundo como supuestos) religiosos junto con algo de intuición, plantas medicinales y magia.

La MTC, de hecho, no solo es peligrosa para la salud, sino también representa un peligro para la especies amenazadas. Muchos de sus remedios incluyen ingredientes de partes de animales en peligro de extinción (entre los animales que se encuentran en la lista de remedios están los leopardos de las nieves, así como gatos, perros, ratas y serpientes. Un estudio australiano además encontró que una gran cantidad de remedios tradicionales chinos estaban contaminados con metales pesados, plantas no declaradas y productos farmacéuticos). Y por si fuera poco, otros remedios atentan contra el patrimonio paleontológico. Tal es el caso del remedio conocido como "huesos de dragón", los cuales eran fósiles molidos que se consumían para tratar el paludismo y otras afecciones.  

Gracias a la venta del milenarismo oriental, las pseudoterapias tradicionales chinas están gozando en la actualidad de mucha popularidad, sobre todo la acupuntura, probablemente la pseudoterapia oriental más famosa del mundo (y de la que hablaremos en otra ocasión). Estas manifestaciones de la pseudociencia, junto a sus parientes occidentales, se han vuelto en un parásito cultural peligroso en más de una ocasión (tal como viene a mostrar este extraño caso).

El descubrimiento de A. cantonensis en ciempiés de mercado fue publicado recientemente por el equipo de investigadores del Hospital de Zhujiang (entre ellos Lu) en The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, donde los autores advierten del peligro de este pseudotratamiento. Las opiniones de Lu resumen el caso de la siguiente forma, según recoge The New York Times:

"En mi opinión, sería grosero decirle al cliente: 'No te los comas crudo'"

Pero:

"Diría que el cliente es estúpido".

Así que ya lo sabe querido amigo, si quiere evitarse que su médico lo califique de estúpido, será mejor que no haga uso de tratamientos sin comprobación científica de su eficacia. Y eso incluye a todo el abanico de tratamientos mal llamados como "medicina alternativa". Si decide correr el riesgo, primero consulte a su médico; y si su médico es quien le receta alguna terapia alternativa, lo mejor que puede hacer por su salud es cambiar de médico.

Otras noticias dignas de mención

 * Esta semana recorrió una noticia sobre el supuesto poder de la Gran pirámide de Giza para concentrar energía electromagnética. Ante la evidente confusión, la Dra. en física, Silvia Alonso Pérez, publicó en su blog el artículo "El gran titular sobre pirámides y energía electromagnética", que con claridad nos explica en qué consiste realmente esta noticia: difusión de obviedades y mala divulgación.

* Un nuevo estudio en Alemania confirma que hay una "interdependencia clara y notablemente estrecha entre una mentalidad de conspiración y la tendencia a preferir tratamientos médicos alternativos." Así es como parece confirmarse que el pensamiento conspiranoico se encuentra ampliamente relacionado con la preferencia de pseudomedicinas, algo que tiene mucho sentido si tomamos en cuenta que para muchos, su cosmovisión se basa en que "lo institucional" (incluyendo a la ciencia y la medicina) nos engaña, y por tanto debe ser más sano adoptar alternativas.

* "Trump miente cuatro veces más que al comienzo de su presidencia", asegura una nota de El País, basado en el contador de mentiras de The Washington Post, el cual lleva contabilizado hasta ahora 4,229 falsedades, vaguedades y medias verdades vertidas por el actual presidente de EEUU.

*Un nuevo tipo de pseudoterapias se aprovecha del mito de las "geopatías" o supuestas enfermedades causadas por el campo magnético terrestre, a causa de las "corrientes telúricas". La evidencia para este tipo de afirmaciones es nula, pero eso no impide que algunos hagan su agosto con éstas.

*El V Congreso de Deontología Médica de la Organización Médica Colegial (OMC) de España, concluyó y nos ha dejado un sabor dulce-amargo al posicionarse en contra de las pseudomedicinas, como la homeopatía, pero también contra la eutanasia, afirmando que un médico "nunca provocará intencionadamente la muerte de ningún paciente ni siquiera en caso de petición expresa por parte de éste." Así muestran una actitud crítica por un lado, pero conservadora por el otro y apelando a una clase de positivismo jurídico con el código deontológico.

* En España también se está dando un curioso fenómeno mediático donde se está empezando a poner de moda asegurar que la leche "cruda" (sin hervir) es más saludable. La realidad es todo lo contrario. Sospecho que este tipo de tonterías (junto a otras como el "agua cruda" y la antivacunación) solo puede prosperar en sociedades donde sus miembros han olvidado casi por completo los tiempos más caóticos en que los principios de la ciencia médica y la higiene no se encontraban plenamente desarrollado. En lo que confirmo esta hipótesis, aquí comparto "¡Esto es leche!", artículo esclarecedor de Guillermo López Lluch.

* Según informa Reporte Índigo, David Hidalgo, médico cirujano del Centro Universitario de Alternativas Médicas, acudió con representantes de organizaciones de medicina tradicional y alternativa a la casa de transición de AMLO para solicitar que el Presidente electo incluya estas formas de tratamiento en el esquema de salud de su próxima administración. Si AMLO decide prestarle atención a estos oportunistas e intrusos de la práctica médica, antes que quienes le solicitamos recapacite sobre el nombramiento de Elena Álvarez Buylla para la dirección de Conacyt, solo demostrará un claro compromiso con la ignorancia y un nulo interés por el desarrollo y el impulso social de la ciencia.

*El blog BarderZine publicó su contrastación de los "15 mentiras sobre el aborto", un video ridículo del infumable Agustín Laje. El artículo es una joya que nos ha ahorrado mucho tiempo a muchos de desmentir cada una de las tonterías de este odioso conservador "provida."

* Entre las buenas noticias, nos venimos enterando que el biólogo Richard Dawkins ya está trabajando en una versión infantil de El espejismo de Dios, obra capital del nuevo ateísmo y lectura obligado sobre religión en la actualidad.

* Al más puro estilo del engaño Sokal (solo que para una revista de menor prestigio), dos periodistas alemanes cuelan un estudio falso en una revista médica para mostrar lo fácil que es colocar un artículo en open access. La nota señala que este tipo de revistas no controlan la calidad de los trabajos presentados y reclaman a sus autores "varios centenares de euros" por artículo.

* La Universidad Estatal de Arizona confirma que el ya bien señalado astrofísico Lawrence Krauss sí violó las políticas contra el acoso sexual. Algunos, como PZ Myers, ya especulan sobre el posible despido de este divulgador en la universidad al confirmarse estos vergonzosos actos.

Las imágenes de la semana

Desde el grupo #ResisCienciaCONACYT, la hija del monero "El Diablo Jijuelo" nos comparte esta graciosa caricatura de la probable futura directora de la principal institución de promoción e investigación de ciencia, tecnología e innovación del país. Es bastante graciosa, porque es cierta (por desgracia).

Esta foto chaira de pseudoactivismo ha estado circulando por redes sociales, y por el puro hecho de estar en redes sociales, han sido creadas varias parodias y burlas ante una afirmación palpablemente falsa. Aquí la versión que más risa me dio.

Esta fotografía ha circulado como un supuesto animal misterioso. Sin embargo, tal como viene la descripción de la imagen, se trata de una especie bastante bien conocida de murciélago. Aunque hay que aceptarlo, es la especie más fea que me ha tocado ver.

Para terminar, aquí lo que debe responder cuando el amigo fanático, la tía cucaracha de iglesia o el vecino cristiano que usan las redes sociales para mandar bendiciones se le ocurra etiquetarlo en una publicación como esta.