Top 5: Paleocríptidos

Cuando hablamos de críptidos, es común que pensemos en monstruos de lagos, primates gigantes vagando en bosques del Norte o en criaturas medio alienígenas capaces de chupar la sangre de cabras y otros animales de granja. Quizás quienes, buscando tener aunque sea rastros fósiles de aquellas míticas criaturas, prefiera hablar de cómo podrían haber sobrevividos animales extintos como el mamut, el brontosaurus, los plesiosaurus, el megalodón o, aunque sea, el tilacino. A esto último, los amantes del misterio lo identifican como criptozoología de animales extintos. Y aunque ciertamente podríamos decir que tiene como base una ciencia (la paleontología), las especulaciones sobre la supervivencia de los animales prehistóricos generalmente carece de todo fundamento medianamente razonable, pues lo único que interesa es que la criatura sea imponente y motive la imaginación (nadie está interesado en pequeños insectos, en anfibios diminutos o en peces minúsculos que, casualmente, llegan a re-descubrirse de vez en cuando).

Otro "campo" cercano a esto, es lo que los autores de El gran libro de la criptozoología (2008) llaman "Criptopaleozoología". Inspirados en el trabajo de Adrienne Mayor, se postularía como aquel campo que estudiaría "el recuerdo o la creencia que relaciona a criaturas mitológicas extraordinarias con observaciones de animales extintos fosilizados, incluyendo las tentativas de los observadores de explicar los rastos fósiles de especies prehistóricas, incluyendo fósiles de criaturas marinas y plantas, huesos, dientes, garras, madrigueras, huevos e incluso sus huellas fosilizadas." Este tipo de estudios que, como mencionan, también se les suele llamar "leyendas fósiles" o "geomitología", brindaría una explicación paleontológica a criaturas como los dragones, los gigantes, los grifos y los cíclopes, a partir de la identificación errónea de restos fósiles de dinosaurios y otras criaturas desaparecidas hace millones de años.

Pero hoy me gustaría hablar de otra manera de entender la relación entre fósiles y criaturas presuntamente desconocidas: los paleocríptidos. Estos, postulo, serían aquellas propuestas de especies paleontológicas que no han encontrado suficiente respaldo en la evidencia fósil para establecerlas o que la evidencia misma ha servido para descartarlas. Los paleocríptidos, aunque podrían verse como hipótesis científicas fallidas, usualmente cuentan con números reducidos de defensores, incluyendo paleontólogos, paleoartistas y biólogos profesionales, aunque el consenso científico considere que no existen razones para creer que tales criaturas existieron realmente.

Revisemos una colección de 5 paleocríptidos, para también observar aquellos debates científicos, algunos de ellos zanjados desde hace tiempo, que derivan en polémicas populares bastante cercanas a las doctrinarias actitudes pseudocientíficas.

¿Qué ha logrado la criptozoología?

El "gato-zorro" mirando despreciativamente a los que creían que era una nueva especie que confirmaba los sueños de los fanáticos de monstruos.

Considere los siguientes titulares del 2019, a modo de ejercicio: "El gato zorro de Córcega ¿mito o realidad de una nueva especie salvaje?", "Descubren una nueva especie de gato, por años se creyó que era mito" o "Gato-zorro: una nueva especie sorprende a la comunidad científica". Seguramente, si un amante de los monstruos se topa con este tipo de titulares, lo primero que pensará es una respuesta positiva a la pregunta con la que titulo esta entrada, ¿no cree? Si los titulares no son suficientes, tal vez nuestro hipotético criptofan  se emocionará más con algo como lo publicado en El País:

“Este animal forma parte de la mitología de nuestros pastores. Contaban que estos gatos forestales atacaban las ubres de sus ovejas y cabras. Es a partir de ese relato, transmitido de generación en generación, que comenzamos nuestras investigaciones”, contó Cecchini a la AFP. El programa comenzó en 2008.

“Partimos de esa mitología y entramos en la realidad de un programa de investigación científica aplicando todos los métodos que conocemos. Logramos, poco a poco en estos últimos diez años, determinar que el animal existía todavía. Finalmente, lo fotografiamos con cámaras infrarrojas nocturnas y, por fin, al cabo de varios años, logramos también capturarlo”, relató por su parte Benedetti a la emisora nacional.

¿Aún vive el tigre de Tasmania? Nuevas "evidencias", las mismas lamentables conclusiones

Publicado originalmente en el grupo La ciencia y los monstruos. En febrero de este año, los seguidores de Neil Waters, presidente del Thylacine Awareness Group of Australia, una asociación criptozoológica no lucrativa, quedaron sorprendidos con el anuncio de evidencia fotográfica de una familia de tilacinos. El 23 de febrero, Waters presentó 4 fotografías de lo que dice era una familia completa de esos animales, incluyendo un cachorro, lo que generó mucho entusiasmo entre quienes continúan creyendo que el mal llamado tigre de Tasmania sigue vivo, contrario al consenso, que ubica su extinción en 1936. La nueva "evidencia", sin embargo, solo hizo que los especialistas levantaran una ceja en señal de sospecha.

Y estos escépticos tenían razón. Waters, un ex-horticultor que dice haber visto un tilacino en 2014, decidió dedicarse a la búsqueda de este animal extinto, colocando cámaras trampa para capturar en imagen al escurridizo animal. Las fotos obtenidas en febrero las envío al Museo y Galería de Arte de Tasmania (TMAG, por sus siglas en inglés) para ser analizadas, y tal como recoge este reportaje del New York Times, los resultados no fueron los que esperaba:

Una lista no exhaustiva de animales que podrían confundirse con serpientes marinas

Publicado originalmente en el grupo La ciencia y los monstruos. Como todos saben, a lo largo de toda la historia se han reportado avistamientos de criaturas con forma de serpiente gigante en el mar. Las serpientes marinas siempre han sido objeto de fascinación de los criptozoólogos; después de todo, hasta Bernard Heuvelmans (el padre de la criptozoología) dedicó litros de tinta en su investigación, como muestra su monumental obra In the Wake of the Sea-Serpents (1968). 

Así es como se han perpetuado varios casos famosos como misterios eternos, y pocas veces se han buscado explicaciones en base a criaturas ya conocidas o a fenómenos naturales.

La "invasión" del avispón gigante preocupa, pero tampoco es el fin del mundo

Como lo he comentado en otras ocasiones, soy un amante de los insectos (en general de todos los artrópodos, de hecho), y siempre me emociona saber que los insectos llegan a volverse noticia. Pero en estos días, la atención de los medios de comunicación sobre un insecto ha ido más lejos de lo que cualquiera podría pensar. Y es que hace no tanto se confirmó la existencia de nidos de avispones asiáticos gigantes en Washington, lo que ha disparado las alarmas tanto porque es una especie de importancia médica para los humanos, como por representar un riesgo a los ecosistemas y a la apicultura.

Los avispones gigantes están en mi top de los más bellos y fascinantes del reino de los insectos, tanto por su forma y tamaño, como por la manera en que sobreviven, lanzándose a sus presas directamente (en ocasiones, más grande que ellas) sin importar si se trata de otro insecto, un roedor o un pequeño lagarto. Pero si algo distingue a esta especie para los insectolovers, es su capacidad de hacer la guerra a colmenas de abejas melíferas y a otras avispas por igual. Pero es este último comportamiento el que preocupa a las autoridades norteamericanas, que se vuelva en una especie invasora causante de serias pérdidas económicas y ambientales.

Sin embargo, han salido muchos artículos periodísticos que rayan en el sensacionalismo y asustan a la gente con el mame del "Ahora el 2020 nos trae esto". Que el avispón asiático esté en América es tanto un problema como un enigma interesante, pero está lejos de representar una catástrofe como la que insinúan algunos portales, ya de por sí famosos por su falta de rigurosidad científica.

¿Es el Monstruo del Lago Ness un tiburón boreal?

Publicado originalmente en el grupo Historia y Filosofía de la Pseudociencia.

El rey de la criptozoología, el famoso Monstruo del Lago Ness, ¿podría ser un tiburón extraviado? Debo admitir que no había escuchado antes esta hipótesis hasta hace unas semanas, al descubrir un capítulo especial de la serie de Animal Planet, "Monstruos de Río", protagonizada por pescador profesional Jeremy Wade.

Como bien sabemos, a pesar de lo inverosímil que es la existencia de una criatura desconocida de grandes proporciones en el Lago Ness, eso no ha impedido que decenas de personas teoricen sobre lo que podría "esconder" el lago. Otros tantos (incluyendo organismos e instituciones como la National Geographic Society, la BBC, el Smithsonian, Science, Nature, etc.) han financiado estudios de reconocimiento en el lago (muchos de ellos, claro, con fines de investigación biogeográfica, pero que siempre se pronuncian sobre el querido Nessie) o expediciones directas a encontrar a la mítica criatura; y claro, existen miles de testigos que aseguran haber visto "algo extraño" en las aguas del lago.

Exponiendo la farsa de la tauromaquia, un triunfo de la compasión

Reseña de A favor de los toros, de Jesús Mosterín

Nunca he sido fan de los deportes, y mucho menos de aquellos que me parecen francamente propios de salvajes. Nunca he podido entender qué tiene de deportivo el box, las (mal llamadas) artes marciales mixtas o las peleas callejeras. Pero al menos reconozco que quienes están ahí enfrentándose, sufriendo golpes y en muchas ocasiones muriendo frente a una multitud de borrachos, deciden dedicarse a ello bajo su propio riesgo, y ganando (en el caso de los espectáculos de talla nacional o internacional) en una noche lo que sus fans no ganarán en toda su vida de trabajo ordinario y medianamente decente. Mucho más repugnante, vil y salvaje me han parecido desde siempre las peleas de animales, donde perros, osos, gallos o toros son sometidos a torturas sangrientas. Quizás el espectáculo de la crueldad más representativo de todos en nuestros días es la tauromaquia, un negocio ruin que sus fans más cínicos se atreven a llamarlo arte. Me resulta difícil entender el nivel de canallismo que se puede tener para defender este circo sangriento, y sin embargo, abundan sus defensores dentro de la política así como en la filosofía y las letras.

Ante tanto acto barbárico suele ser difícil mantener la cordura sin antes lanzar algunas mentadas de madre. Pero si hubo alguien capaz de analizar, denunciar y refutar las canalladas pro-taurinas con la cabeza fría, fue el filósofo español Jesús Mosterín, quien en su obra A favor de los toros (2010) plasmó una erudita defensa de la abolición de la tauromaquia que, en sus propias palabras, no se trata más que de un espectáculo de la crueldad promovido en una cultura de la tortura; una sangrienta anomalía moral en el mundo occidental que se dice heredero de la Ilustración.

El demonio negro: ¿Megalodón en playas mexicanas?

Hay veces que el tiempo vuela y no nos damos cuenta de ello. Esta es una de esas ocasiones; ¡han pasado siete años desde que escribí el último artículo de esta serie! Para los que sean nuevos por aquí y no sepan de lo que hablo, aquí pueden ver la primera, segunda y tercera parte. Los monstruos marinos son ya un tema tan común en la cultura pop, que incluso se ha vuelto trivial en nuestros días. Este año hemos visto por lo menos dos de estos en el cine, en Jurasic World II con el exagerado (y genial) mosasaurio, y hace cosa de unas semanas con el enorme tiburón de la película Megalodón.

Pero algunos piensan que en verdad existen monstruos aún por reconocer en las profundidades. Una leyenda común de los pueblos pesqueros de Baja California es la del "demonio negro", descrito por los testigos como un tiburón muy agresivo, capaz de atacar focas y ballenas por igual, que aparece de la nada en la superficie para después volverse a sumergir sin dejar rastro alguno y, como su nombre lo indica, es de color negro. Sobran los criptozoólogos que especulan si los avistamientos de esta criatura podrían corresponderse con un animal desconocido o aún mejor, uno extinto: el mítico Megalodón.

La tontería de la semana: comiendo ciempiés para evitar la gripe (y sus consecuencias)

Comenzamos nuestra primer nota del mes sobre la tontería semanal, su humilde boletín escéptico donde comentamos algunas noticias destacables del mundillo de los embustes paranormales, la venta de misterios y los negocios de la pseudociencia que, como hemos visto por aquí ya en dos meses de boletín, son bastante redituables y exitosos.

En esta ocasión hablamos sobre un curioso caso en China que se dio a conocer en estos días sobre un curioso remedio de la medicina tradicional de aquella región: comer ciempiés "frescos" para prevenir la gripe. Tan cómico como puede sonarnos a los occidentales, esta práctica, además de obviamente no estar sustentada en evidencia alguna, es potencialmente letal, según descubrió una familia al infectarse en un peligroso parásito por comer ciempiés "crudos".

La tontería de la semana: grabaron un Dodo vivo en la Isla Reunión

Esta es ya la tercer semana donde presentamos alguna novedad del mundillo de la estafa paranormal, la venta de misterios y los negocios de la pseudociencia, los cuales, como sabemos bien, son bastante lucrativos para los "emprendedores" que se encuentran metidos en esto. Esta semana nos topamos con un curioso video que a primera vista parece sorprendente: ¡Un pájaro Dodo, que se creía extinto desde el siglo XVII, fue grabado en la Isla Reunión hace unos días! (mientras escribía esta entrada el portal que lo difundió desapareció, por lo que el enlace por ahora está roto. Aquí la noticia en francés). O por lo menos, así se veía la noticia desde facebook desde una página francesa.

Las redes sociales, como bien lo ejemplificó la reciente temporada de lluvias en México al "descubrirse" esqueletos de gigantes en la sierra de Tapalpa que ya habían sido "descubiertos" en una noticia falsa de 2015 y que se trataba de una foto trucada para un concurso, son un vertedero de noticias falsas recicladas. La grabación del pájaro dodo en la isla Reunión es solo otro curioso ejemplo del reciclaje de fake news.

¿Sigue vivo el tigre de Tasmania?

Como ya he mencionado en otras ocasiones, una de las pseudociencias que más me fascinan es la criptozoología. Desde niño he amado las historias de monstruos, fueran de Nessie, pie grande, el yeti, el chupacabras o el Mokele-Mbembe. Una parte de la criptozoología que sin duda es bastante estimulante para las mentes jóvenes, es aquella que se dedica a la especulación (no estudio, aunque a los criptozoólogos les duela) de que especies extintas continúen con vida hoy en día. Los libros de criptozoología dedican mucho espacio a los supuestos encuentros con pterosaurios, brontosaurios, megalodones, megalanias y mamuts en tiempos tan cercanos como el siglo XX.

Como el resto de esta fantástica ciencia falsa, la criptozoología de animales extintos es altamente especulativa y carece de cualquier prueba más allá de la inútil evidencia anecdótica. Sin embargo, sostengo que es bastante estimulante, ya que dicho cuerpo de especulaciones da por supuesto conocimientos de paleontología; y siempre que hay una oportunidad para divulgar ciencia auténtica debe ser aprovechada para que personas ajenas a la ciencia, que no se interesarían por ésta si no fuera por afirmaciones extraordinarias, conozcan qué se sabe, cómo se logró saber y qué más hay por saber, gracias a la investigación científica.

El día de ayer la Australian Geographic publicó una noticia que puede ser aprovechada para divulgar la ciencia, precisamente. Y es que se realizará una expedición científica con un objetivo propio de la criptozoología: averiguar si aún existe una población viva de tilacino o tigre de Tasmania, un marsupial carnívoro extinto, por lo menos, desde finales de los años 30's  y principios de los 40's del siglo pasado (según nuevos estudios). La Dra. Sandra Abell de la James Cook University y el profesor Bill Laurance, de la misma universidad, serán los encargados de realizar dicho estudio de campo al norte de Queensland. Se informa también que la expedición será en Far North Queensland (el extremo norte de dicho estado australiano) y comenzará dentro de un mes. Desde hace décadas, los criptozoólogos han reclamado más de 3, 000 avistamientos de tilacino en Tasmania, Australia y Nueva Guinea (de estos dos últimos lugares, el tilacino está extinto desde hace milenios). ¿Qué significa esta nueva expedición? ¿Los criptozoólogos le atinaron a uno y ahora los científicos les prestarán atención? No exactamente.

Día de Darwin: Mirando arañas

"Si deseas vivir y prosperar, deja ir a la araña con vida" Proverbio popular.


Con motivo de festejar este día, les presento una recopilación de imágenes del animal mas hermoso de todos (a mi juicio): las arañas.


Las arañas, con sus sentidos superdesarrollados de la vista (en unos casos) y del tacto (en otros, de hecho en la mayoría), hacen de estas pequeñas cazadoras un éxito de la selección natural detrás de los depredadores. Miles de especies de estos artrópodos de ocho patas comparten el mundo con nosotros, debajo de la mesa, en las cocheras, en grietas del patio y en las macetas de la abuela. Algunas son peligrosas para nosotros, como la bella viuda negra o la escurridiza araña violinista. Aún así, su letalidad no les quita belleza, sino al contrario, la aumenta.



Dicen que una imagen vale mas que mil palabras, así que espero estas imágenes valgan mas que un bicho de ocho ojos.

La araña pavorreal macho maratus volans, es una araña saltarina hermosa, que utiliza los colores brillantes para atraer pareja. Las hembras elijen a los machos mas vistosos, dando un vivo ejemplo de la selección sexual. 

La Tabuina varirata es una de las arañas saltarinas de mas reciente descubrimiento. Encontrada  en Nueva Guinea en una expedición de 2009, junto a otras 55 especies de distintos animales.

No, no me equivoqué de especie, esta es una foto de una araña. Existen unas 300 especies de 13 familias distintas de arañas que imitan hormigas, con el objetivo de acercarse a los hormigueros sin ser atacadas, y así disfrutar de un platillo de hormigas. Para esto, las arañas mimecomorfistas evolucionaron de una forma espectacular. Al alargar y constreñir su cefalotórax , logra la ilusión de una cabeza de hormiga separada de un tórax.

Entre las arañas saltarinas, existe un "Goliath" acechando todos los días: se trata de las arañas portia. Estas arañas no solo gozan de una excelente vista, sino que además son de los artrópodos mas inteligentes que existen, ya que son capaces de hacer mapas mentales y "estrategias" para atacar y tomar desapercibida a una de sus primas saltarinas. Se sabe de arañas portia que, imitando insectos, atraen a otros tipos de arañas para cazarlas. Con tamaño e inteligencia, las portia son el terror de las arañas cazadoras.

Nosotros como seres humanos, con miedos y prejuicios, hemos sido capaces de crear diversidad de mitos increíbles. Desde fantasmas hasta vampiros. Pero nadie, ni siquiera la menta mas creativa (o loca) se imaginaría que existe una araña vampiro, chupadora de sangre de animales vertebrados. La araña saltarina Evarcha culicivora, es una araña que se alimenta de sangre de aves y mamíferos, cazando mosquitos hembra que recién picaron a un vertebrado. Gracias a su sensacional visión es capaz de diferenciar un mosquito "lleno" de sangre entre un montón de mosquitos volando.

Las arañas anteriores son peligrosas y mortales, si y solo si eres del tamaño de una mosca. Pero ésta es una belleza de la cual hay que cuidarse. La viuda negra se caracteriza por su hermoso color negro brillante (indicador de alta toxicidad) y una marca en el abdomen con forma de reloj de arena rojo. El veneno de esta pequeña araña no mas grande que la uña de un dedo pulgar, es mucho mas tóxico que el de una serpiente de cascabel. Su tóxica mordida es una mezcla de neurotoxinas que atacan el sistema nervioso, provocando malestares y dolores. Las muertes asociadas a las viudas negras son extremadamente raras desde la invención del antídoto. Algo fascinante sobre su veneno, es que así como es eficaz para matar grillos (y a uno que otro humano), también podría ser de vital ayuda para la disfunción eréctil del hombre, pues nuevas investigaciones sugieren que fármacos derivados de este podrían ser los sustitutos del viagra.

Para muchos, de estar en el lugar del tipo que pone su mano, saldrían corriendo y gritando por semejante "animalón." Las arañas doradas se encuentran entre las arañas mas grandes del mundo, y son de las constructoras de redes mas fuertes que existen. Se ha documentado que arañas de este tipo lograron atrapar y matar aves y murciélagos en sus redes. Si uno busca en google o en youtube a las arañas doradas, seguramente encontrará videos de National Geographic o fotografías que muestran sus espectaculares hazañas. A pesar del susto de los aracnofóbicos, lo cierto es que estas arañas son totalmente inofensivas, y por demás hermosas obras de la evolución.

El género Laxosceles es uno de los mas mortales. Las arañas reclusa o también llamadas arañas violinistas, son arañas que no tejen redes (a diferencia de arañas como la viuda negra), que se encuentran en zonas boscosas y húmedas. La mordedura de una de estas pequeñas alimañas puede causar la amputación de un miembro debido a que sus toxinas destruyen el tejido. También se sabe de casos en que las víctimas de mordeduras sufren dolor crónico en la zona de la mordida por años. Los casos de muertes por estas arañas son muy raras.

Los biólogos y entomólogos suelen mirar con maravilla, y  hasta cariño,  a las arañas que estudian. Pero son pocos los estudiosos (y las personas cuerdas) que mirarían con cariño a una araña de tela de embudo de Sidney. Estas arañas, muy parecidas a las tarántulas, son quizás la especia mas agresiva y peligrosa de todo el mundo. Posee dos colmillos huecos con un veneno capaz de matar a un humano en menos de una hora, llamado atracotoxina. Sus colmillos, capaces de atravesar una bota de cuero, a menudo se entierran en los pies de descuidados australianos que se ponen sus zapatos sin antes revisarlos. Durante el verano, las llamadas a emergencias por mordidas de telas de embudo se vuelven demasiado frecuente, debido a que es la temporada de apareamiento de estas arañas. Múltiples estudios (de múltiples casos de mordidas) han demostrado que mas del 80% de las arañas que mordieron humanos, eran arañas macho que buscan hembras en el verano.

Esta es la peor pesadilla de un aracnofóbico: la tarántula Goliath es el arácnido mas grande del mundo, con un tamaño comparable al de un plato extendido de comida. Estas gigantes del mundo de las arañas son un manjar para los aldeanos del Amazonas, donde habitan; cuando los europeos descubrieron esta especie se sorprendieron de su comportamiento y de las víctimas que escoge: las aves. Así adquirió el nombre poético de "araña de las aves". Hoy en día forma parte de la lista de las mascotas exóticas mas comunes. Su veneno es similar al de una abeja, de modo que no causa gran daño, a menos que uno sea alérgico o que no se trate la mordida generando una infección.

Y con esto, solo me queda decir

¡¡¡Feliz cumpleaños Darwin!!!

y 

¡¡¡Feliz cumpleaños mamá!!!

SI TE INTERESA ESTE TEMA

*La sección dedicada a los arácnidos en el entomoblog.

*El Maravilloso Mundo de los Arácnidos, de Anita Hoffmann, Colección la Ciencia para Todos, CONACYT-FCE, México, 1993. 

Abominaciones de ocho tentáculos

Corregido y aumentado 25/01/21

Quedó claro ya, en los dos últimos capítulos (para quienes no los han visto, léanlos aquí y aquí) que el mar es un lugar lleno de enigmas. Para mí, existen tres regiones en el Universo que representan los mayores retos para descifrar sus misterios. Estos son: la mente humana, el océano, y el propio universo. A nadie le quedan dudas que las tres regiones (internas y externas a nosotros) son en efecto misteriosas, llenas de secretos y acertijos para la ciencia, y es probable que nunca podamos responder todas las preguntas que surgen al momento de pensar en ellos.

Por el momento (y tal como el título indica), solo me referiré a uno de las tres regiones más enigmáticas: el mar. Para muchas personas en el pasado, el presente y no dudo que en el futuro también lo consideren así, tanto para los hombres comunes como para los hombres de ciencia, uno de los mayores misterios del océano han sido las especies que en este existen o que podrían existir, y que aún el ser humano no conoce.

El ser humano, casi por naturaleza, al encontrarse ante algo que desconoce, busca una explicación aunque sea basada solo en su imaginación. Así es como surgen las historias de animales míticos a lo largo de la historia. La mitología de las civilizaciones antiguas pasando por el folklor de Edad Media y el Renacimiento, y combinado con las modernas formas de mitos, daría cabida a un estudio controvertido. La criptozoología, el "estudio" de animales que no existen o que no hay evidencias de su existencia. Los científicos ya han discutido sobre el estatus epistemológico de la criptozoología en varias ocasiones, y aunque resulta en un interesante debate, por el momento lo dejaremos para retomarlo en otra publicación (lo prometo). Si los críptidos no existen o no hay nada que demuestre su existencia, ¿cómo es que estudia a esos críptidos? Los adeptos a este tipo de “conocimientos”, aseguran que es posible conocer a estos “animales” a través del estudio del folklor y las anécdotas de las personas. Sin embargo, el folklor y las anécdotas son tan vagas, que pueden interpretarse de mil y un formas.

Encuentros con serpientes marinas

Sin duda, a todos nosotros nos contaban de niños (y a quienes no, imagino que un tuvieron infancia), o escuchamos, vimos o leímos algún cuento en el cual, se hablara de temidos monstruos acuáticos. En historietas, cuentos, y programas de televisión, abundaban este tipo de cosas –y aun abundan-.

Recuerdo, por ejemplo, la japonesa caricatura de Pokémon, en la que salían numerosas criaturas acuáticas, de hecho, este, era una especie: la especie de los acuáticos. Entre ellos, había un pokémon, que, según recuerdo, se llamaba Gyarados,  evolución  de un pez inútil que se convertía en una gigantesca serpiente marina. Uno de los más poderosos de este tipo.

Recuerdo también haber visto películas y series infantiles, como la serie del dinosaurio Pie pequeño (si, estoy hablando de algo en extremo infantil y algo penoso de admitir que yo veía esto, pero así fue). En el capítulo 5, cuando se pierden buscando un nuevo lugar que habitar, tienen que cruzar el océano, en el cual, los personajes (dinosaurios cachorros) se imaginan toda clase de monstruos ocultos en las aguas saladas.

Lo que reflejaban estos dibujos quizá no era el asustar a los niños con monstruos marinos, pero ciertamente, es una clara evidencia de cómo estas leyendas están enraizadas en la cultura pop de nuestro tiempo.

Sin embargo, durante un tiempo (un muy largo tiempo, hablando de siglos enteros),  las historias de serpientes marinas no eran cuentos ni cosa de niños. Marineros fornidos, con batallas ganadas y llenos de las experiencias más rudas, vivían con un profundo temor con avistar serpientes marinas, tan grandes, como los mismos barcos en los que navegaban.

De acuerdo a la introducción del artículo, serpientes marinas (mitología), en la Wikipedia: “Como serpiente marina se considera casi cualquier monstruo marino que sea largo y de forma serpentina, es decir no necesariamente una serpiente. Existen casos ocasionales donde se reportan criaturas alargadas y serpentinas en el océano, en algunas ocasiones son avistamientos donde hay múltiples observadores.”

Las historias de monstruos serpentinos en los océanos, son tan antiguos como la navegación misma. Sin embargo fue desde los siglos de la Edad Media hasta finales del siglo XVII, cuando se dieron la mayoría de los "avistamientos" de este tipo de seres. Durante el siglo XVII, se le dio el nombre científico a una serpiente terrestre como Scoliophis atlanticus, pensando que se trataba de una forma juvenil de una serpiente marina.

Antes del descubrimiento de América en 1492, los europeos hablaban de que las serpientes marinas eran una especie de monstruos que habitaban en las orillas del planeta (que se pensaba en ese entonces, era plano). Muchos de los escépticos de Colón afirmaban que sus embarcaciones serían atrapadas por estos monstruos. El hecho de que Colón no cayera al abismo y que se demostrara que el planeta era esférico, no hicieron muchos méritos para desaparecer las creencias en monstruos marinos.

De nuevo, según la Wikipedia, quizá, el avistamiento más famoso de una serpiente marina es probablemente aquel descrito por oficiales y tripulantes del HMS Daedalus durante 1848, cuando estaban en ruta hacia Santa Helena en el sur del Atlántico.

Las recientes explicaciones e investigaciones en las zonas abismales, han encontrado especies tan extrañas, que ningún marinero en el pasado, se pudo haber imaginado. Criaturas como el tiburón duende o el pez remo despiertan asombro y respeto por la que, posiblemente, sea la cuna de la vida: el océano.

Entonces con todo esto ¿podríamos decir que las historias de serpientes marinas podrían ser ciertas? No hay que irnos tan lejos. Cierto es que el hombre conoce aun muy poco sobre la vida, en especial en las profundidades, pero esto no necesariamente significa que los mitos son reales.

Hoy en día se asegura popularmente que conocemos más sobre la Luna que sobre nuestros océanos, y los secretos que estos esconden. Según algunos, el hombre, con todo y sus conocimientos y herramientas científicas, solo ha explorado un 5% del mar. 95% aun es desconocido, dejando una posibilidad monstruosa para que existan toda clase de criaturas inimaginables. 

Algo más probable que demonios habitando las orillas de la Tierra, sería que los testigos confundieron lo que vieron dando origen a este tipo de mitos.

Algunas especies marinas en verdad parecen encuadrar con las descripciones de serpientes marinas. El pez remo, por ejemplo, con sus 11 metros de longitud, es uno de los peces más largo y extraños, y es sin duda una criatura que confundiríamos con una serpiente marina. El que alguna embarcación avistara en alguna ocasión una de estas criaturas, podría ser el origen de leyendas de monstruosas apariciones.

La serpiente de Koch. Por mucho tiempo se pensó que era un auténtico esqueleto de un monstruo marino
hasta que se descubrió que no era más que un montaje creado con fósiles de Basilosaurus.

Antes de que paleontología pudiera existir, se solía encontrar fósiles de apariencia extraña.  Los primeros fósiles de Basilosaurus, se pensó en su momento, que pertenecían a un gigantesco reptil marino de 40 metros o más (algunos criptozoólogos piensan que esta ballena primitiva aun podría existir).

Además de todo esto, los fraudes no se han quedado fuera. Se sabe de casos durante los siglos XVIII y XIX, en los que estafadores y caza fortunas creaban esqueletos de serpientes marinas a partir de huesos de mamíferos marinos o fósiles de dinosaurios. Casos como la serpiente de Koch, o el monstruo del Pacífico son ejemplos chistosos de engaños.

Durante el siglo XX, en las costas de Canadá, se hablaba de avistamientos de serpientes marinas, hasta que en un  día que se había atrapado un cachalote, dentro de su estomago, se afirmó que se había a de estas serpientes marinas. A dicha criatura se le expondría para tomarle una foto, y después su  cuerpo sería analizado de manera científica. Casualmente, antes de que algún biólogo marino pudiera examinarlo, el supuesto cadáver desapareció para nunca volvérsele  a ver jamás. El monstruo fue bautizado como Cadborasaurus o Cady, de cariño. Si en algún momento hubo alguna prueba de Cady, esta se perdió de manera que las evidencias de su existencia son tantas como de las demás criaturas de la larga lista de criptídos.

Criaturas como el pez remo fueron confundidos
con monstruos marinos en el
pasado.

La confusión con animales como el pez remo, o incluso con las serpientes marinas verdaderas (que no pasan de dos metros las más grandes), sumado a una exageración o a errores de percepción, hacen una explicación más probable de las historias de serpientes marinas.

Hoy en día, algunos criptozoólogos siguen buscando evidencias de la existencia de estos animales míticos. Las evidencias hasta hoy recopiladas, no son más que las leyendas el folklor regional, los mitos antiguos y testimonios de dudosa calidad (no porque mientan, sino porque no tienen la más mínima evidencia que los corrobore). Todo esto es simplemente irrelevante para una investigación científica. El folklor y los mitos, bien podría referirse a criaturas reales o podrían ser simplemente eso, solo mitos; mientras que un testimonio sin evidencia no sirve de nada. No se puede demostrar que lo que afirma es falso, así como tampoco el confirmar que sea verdadero, de modo que es absolutamente irrelevante. Estos hechos simples, han hecho poco para que los criptozoó-locos hagan sistemas de clasificación de especies de serpientes marinas.

De modo que tal vez las serpientes marinas, en lo que respecta a los monstruos de 20 metros de largo, quizá solo sean un cuento para niños. Para aquellos que aun creen que podría haber algo más que un cuento, se respaldan en la premisa de que el océano es casi por completo desconocido. Y cada año se anuncia el descubrimiento de decenas de especies nuevas, no creo sin embargo, que en algún momento alguien vaya  a descubrir un reptil marino serpenteando más grande que un barco. No es imposible que pueda haber algo así, esté escondido en el océano. Pero basado en lo que conocemos ahora, es en verdad, bastante improbable.

SI TE INTERESA ESTE TEMA

*Sea Serpent, entrada de la Wikipedia en inglés.

*El portal de periodista Luis Ruiz Noguez, Marcianitos Verdes, contiene información escéptica sobre la historia de Cady y otros crípticos marinos.

Arañas camello: ¿asesinas comehombres?

A pesar que la gran mayoría les teme a las arañas, la verdad es que no existen razones suficientes para tal cosa. Sin embargo, en épocas recientes se ha venido divulgando un mito que me parece  por demás exagerado.

Se trata de las arañas camello. Para empezar, éstas ni siquiera son arañas, son solífugos (derivada de una palabra  latina que significa que escapan del sol). Este extraño y maravilloso grupo de arácnidos se ha vuelto famoso en las red por una leyenda que, aunque estoy seguro que es mentira, a  más de uno se le pondría los pelos de punta.

La historia dice que en Irak, el mayor peligro en la noche que pueden tener los soldados norteamericanos no son las emboscadas ni las minas, sino la misteriosa y aterradora araña camello que, según se dice, ha atacado a más de un soldado por las noches quitándoles parte del brazo o de una pierna.

Por más increíble que suene esta historia, parece haber evidencias de arañas come humanos. La evidencia es esta foto (a la derecha). Lo que parece apreciarse es una gigantesca araña camello del tamaño de la pierna de un humano.

En el mundo de internet se ha dicho que estas alimañas ponen huevecillos en las personas. Además del hecho que debe su nombre al mito que afirma que se alimentan de camellos, tantas mentiras juntas sobre un  animal verdadero no me había tocado escuchar.

El grupo de los solífugos son un grupo de arácnidos grandes, pero no lo suficiente como para comerse el brazo de un hombre y mucho menos matar un camello con veneno, algo de lo que carecen

Los solífugos más grandes miden alrededor de 7 a 15cm de largo y pueden matar vertebrados pequeños como lagartijas, serpientes pequeñas y roedores. Pero si no son asesinas ni gigantes, ¿qué es lo que se ve en la foto? Analicemos con cuidado antes de decir algo.       

                                                                                              

  Como vemos,en realidad son dos arañas camello, una agarrada de la otra y no un enorme animal. Si cortamos la foto ya no se ve tan temible, ¿o sí? La  razón  por la que se ven tan grandes es porque el ángulo en que fueron enfocadas crea esta ilusión  óptica.

Las leyendas que giran alrededor de los arácnidos son abundantes. Las arañas camello no son la excepción. En México, este animal suele ser conocido como mata venados o madre de alacrán. Los nombres dan una idea al incauto de lo que quizá podrían hacer estos bichos a un humano –o a un venado-. El nombre es un reflejo claro del temor que sentimos hacia los solífugos. La difunta entomóloga y divulgadora científica Anita Hoffman, nos explica en su grandioso libro El Maravilloso Mundo de los Arácnidos, que el lugar donde se crearon mitos más exagerados sobre este invertebrado fue precisamente en Medio Oriente, donde reciben el nombre de arañas camello. Según Hoffman, los cuentos árabes son hasta cierto punto, responsables de los mitos modernos que envuelve a los solífugos; “…según ellos [escribe la autora], invadían sus tiendas de campaña durante la noche, mientras dormían, atacándolos con sus mordeduras y venenos y produciéndoles graves lesiones e incluso la muerte…”

La realidad es que estos artrópodos son mas lindos de lo que parecen, y la razón por la cual no existen arañas gigantes (o cualquier otro tipo de bicho gigante) se debe a tres cosas: la primera debido a que si fueran más grandes, por la gravedad no soportarían su propio peso (al no tener esqueleto con el cual sostenerse)  y terminarían aplastándose así mismos; la segunda –y la más importante-, es porque los niveles de oxígeno actuales (21%), no permiten que crezcan más de lo que observamos en la actualidad. Los artrópodos (que incluyen a los insectos, arañas, crustáceos y otros bichos) respiran por tráqueas, que son una especie de tubos que recorren todo su cuerpo. El tamaño de las tráqueas es proporcional a la cantidad de oxigeno que el animal puede inhalar y debido a que nuestra atmósfera contiene un 21% de oxígeno, el tamaño de las tráqueas –y por tanto del cuerpo del artrópodo- es limitado. En el pasado, el oxígeno era más abundante (de 31-34%  hace millones de años) y esto permitió la proliferación de libélulas del tamaño de gaviotas, o escorpiones marinos de 2m de largo. Por último, la tercera razón por la que los insectos gigantes no conquistan el mundo es porque los insectos –y demás artrópodos- con su tamaño actual, ¡ya tienen conquistado el mundo! 

Dicho de otra forma, no necesitan crecer para existir y sobrevivir en sus ambientes, pues los artrópodos son el grupo de animales más exitoso de la Tierra. Se calcula que por cada persona, existen 3 millones de insectos y arañas, de modo que siendo tan exitoso en la selección natural, ¿quién necesita tener el tamaño de un hombre cuando puedes tener el éxito de una hormiga o un solífugos?

En nuestros días, un insecto gigante de tamaños de las criaturas del pasado solo es posible en las pésimas películas de Hollywood. De modo que descansen tranquilos, no existen los monstruos gigantes. Y tengan en cuenta que arañas pequeñas del tamaño de un dedo pulgar (como la querida viuda negra) pueden ser, y por mucho, más mortales… y más reales. Cuídense.

SI TE INTERESA ESTE TEMA

*El Maravilloso Mundo de los Arácnidos, de Anita Hofman, FCE, Colección la ciencia desde México, México, 1995.

*El sitio web Camel Spiders, proporciona información sobre la vida y los mitos que rodean a los solífugos.

*"Camel Spiders", artículo en el sitio web Snopes.